Un habitat choisi avec soin
Si les espaces urbanisés sont couramment visités par les chiroptères, on estime que la forêt est le milieu le plus intéressant, parce qu'elle procure le gîte de jour et la nourriture la nuit.
Eté, hiver, à chaque saison son chez-soi
L'été, les chauves-souris recherchent des gîtes assez chauds, dans des charpentes ou des clochers bien exposés au soleil. Dans les habitations, elles peuvent utiliser un espace assez vaste. Opportunistes, une moindre fissure peut leur convenir : dans un mur, derrière des volets, dans un tas de bois, sous un pont.
L'hiver, elles recherchent des secteurs plus frais, pour entrer en léthargie sur une longue période. Les grottes, galeries de mines, ou les caves sont alors occupées activement. Parfois, elles occupent encore des gîtes plutôt estivaux, si les températures sont douces.
Des exigences justifiées
Les chauves-souris choisissent d'occuper certains gîtes la journée, parce qu'ils répondent à la fois à des exigences biologiques et morphologiques, tout en leur permettent d'accéder le plus facilement possible à leur territoire de chasse la nuit tombée. Ainsi, leur habitat est choisi en fonction du régime alimentaire.
Les études réalisées par le passé ont aussi montré que les chauves-souris avaient des exigences quant à la structure de l'habitat. Ainsi, les Rhinolophes, en particulier le Grand Rhinolophe, ont besoin d'un paysage bocagé. Quant aux noctules, ils vivent essentiellement en forêt.
Mais des suivis récents par télémétrie démontrent que les animaux sont plus ubiquistes qu'il n'y paraît, puisque des Vespertilions à oreilles échancrées ont été observés parcourant des distances importantes à travers champs pour gagner un bois, et des Grands Murins faisant jusqu'à vingt kilomètres pour chasser sur des prairies pâturées.
La forêt, un milieu particulièrement apprécié
De nos jours, les forêts constituent le milieu le moins perturbé, si l'on considère les modifications subies par les paysages suite à la Seconde Guerre mondiale et qui fragilisent les populations de chiroptères.
Les chauves-souris ne s'y sont pas trompées. Si elles peuvent habiter dans les maisons et les grottes, les arbres présentent des gîtes nombreux très appréciés de ces animaux opportunistes : écorces décollées, fentes, cavités de pics, souvent faciles d'accès, tranquilles et protégés des prédateurs.
De plus, elles trouvent une nourriture indispensable et abondante. Certains scientifiques s'accordent à dire que tous les chiroptères passent un moment de leur vie en forêt.
Le savez-vous ? Un rôle écologique très important pour la forêt
Dans certaines régions du globe, les chauves-souris assurent la pérennité de la forêt en polinisant certaines plantes ou en dispersant leurs graines.
En Europe, elles régulent naturellement les populations d'insectes. On leur attribue par exemple la possibilité de contrôler certains pullulements, parfois responsables de la destruction de parcelles forestières. C'est aussi le cas des secteurs riches en moustiques et insectes bien désagréables pour les hommes.
Elles assurent ainsi pendant la nuit ce que les oiseaux font la journée. Une Pipistrelle commune dévore jusqu'à 600 moustiques en une seule nuit. Une colonie de 500 Grands Murins consomme une tonne d'insectes en une année.
Leur présence peut s'avérer indispensable.